망간, 철강·이차전지 산업 핵심 전략 광물로 부상

망간이 철강과 이차전지 산업을 동시에 지탱하는 핵심 전략 광물로 부상하며 안보적 중요성이 부각되고 있다.

망간은 황 고정(sulfur-fixing), 탈산(deoxidizing), 합금화(alloying) 기능을 통해 철·강철 생산에 필수적인 원소로 평가되며 건조 전지(dry cell), 기계·건설·운송 장비 등 다양한 산업 분야에서도 핵심 소재로 활용되고 있다. 

특히 페로망간(Ferro-Manganese)과 실리콘 망간(Silico-Manganese) 등 망간 페로합금은 제강 공정에서 주요 합금 성분을 공급하는 핵심 중간재이며, 가공 방식에 따라 철강 중심의 실리콘망간과 배터리 중심의 망간황산염 등으로 구분된다. 망간은 주요 산업에서 대체제가 사실상 부재한 전략 광물로서 중요성이 매우 높고, 미국 정부가 지정한 핵심 광물(Critical Mineral) 목록에도 포함돼 있다. 이에 따라 미국 정부는 공급망 취약성 완화를 위해 정제·가공 인프라 확충, 전략 비축 확대, 재활용 산업 육성 등 다각적 정책을 추진 중이다.

전통적으로 망간 수요는 철강 산업이 대부분 견인해 왔지만 최근에는 전기차 보급 확대와 배터리 산업 성장이 신규 수요 요인으로 부상하고 있다. 국제에너지기구(IEA)는 배터리 소재 수요 증가에 따라 망간 수요 역시 구조적으로 확대될 것으로 전망했다. 2024년 기준 글로벌 망간 소비 비중은 철강 90%, 배터리 약 3%로, 철강 중심 구조가 지속되고 있다. 

전 세계 망간 생산의 약 80%는 노천 채굴(Open-pit mining) 방식으로 이뤄지며, 주요 생산국은 남아프리카공화국, 가봉, 호주 순으로 구성된다. 망간 자원은 지리적으로 고르게 분포되지 않아 남아프리카 공화국이 전 세계 매장량의 약 70%를 보유한 것으로 추정되는 등 특정 지역 의존도가 높다. 정제·가공 부문에서는 중국이 실리콘망간의 78%, 망간황산염의 90%를 정제하며 글로벌 공급망을 사실상 주도하고 있다. 이러한 생산·정제 구조는 공급망 집중도를 높여 글로벌 리스크 요인을 가중시키는 요인으로 평가된다. 

미국은 1970년대 이후 망간 함량 20% 이상의 고품위 광석을 자국에서 생산하지 못하고 있어, 구조적으로 높은 공급망 취약성을 안고 있다. 이를 해소하기 위해 미국 정부는 국방물자생산법(DPA), IRA 생산세액공제(§45X, Advanced Manufacturing Production Credit) 등 다양한 정책 수단을 활용하여 핵심 광물 내재화와 공급망 강화를 적극 추진하고 있다. 

특히 국방부는 국방물자생산법 투자 프로그램(DPAI)을 통해 South 32의 Hermosa 프로젝트에 2000만 달러를 지원하기로 결정했다. 해당 프로젝트가 완공되면 미국 최초의 배터리용 망간 생산시설이 구축될 전망이다. 이는 중국 중심의 정제·가공 구조를 분산시키고, 미국 내 전기차·배터리 생산 체계의 안정성 제고를 위한 전략적 조치로 평가된다. 

아울러 백악관은 행정명령을 통해 해상 망간 등 핵심 광물 채굴 활성화, 국내 생산 확대, 우방국과의 핵심 광물 공급망 협력 강화를 동시에 추진하고 있다. 이러한 정책기조는 글로벌 망간 수급 불확실성을 완화하고 배터리·철강 산업의 경쟁력 확보를 위한 중장기 대응전략으로 이어지고 있다. 

망간 시장은 기존의 철강 원소 중심 수요 구조에서 벗어나, 배터리용 망간황산염(Manganese Sulfate), 고순도 망간(High-purity Mn), 정밀 화학 소재 등 고부가가치 제품군으로 세분화되고 있다. 이에 따라 채굴-정제-후처리-재활용에 이르는 부가가치 중심 밸류체인이 확대되는 추세다.

특히 재활용 기반 망간 공급망 확보가 산업 경쟁력의 핵심 요소로 부상하면서, 폐배터리와 폐강(steel scrap)에서 망간을 회수하는 재활용 기술의 중요성이 크게 증대되고 있다. 미국 지질조사국에 따르면, 망간은 철 및 비철 금속 스크랩의 구성 성분으로 우연히 재활용되기는 했지만, 망간 자체를 목적으로 한 스크랩 회수는 거의 이루어지지 않았다고 평가했다. 그러나 미국과 유럽의 기업들이 현재 배터리 재활용 기술을 개발하면서 망간 회수 기술도 함께 연구·상용화하고 있어 전문가들은 향후 망간 재활용이 증진될 것으로 전망하고 있다. 

한 업계 관계자는 “우리 기업은 △미국 기업과의 전략적 파트너십 확대 △우방국 중심의 광물 조달 네트워크 참여 △폐배터리·폐강 기반 재활용 프로젝트 협력 강화 △IRA 인센티브의 적극적 활용 등이 중요한 과제로 부상하고 있다”고 말했다.