포스코퓨처엠, 美 몰튼과 비채굴 흑연 원료 개발…배터리 소재 경쟁력 강화

포스코퓨처엠이 광산 채굴에 의존하지 않는 천연흑연 음극재 원료 개발에 나선다.

포스코퓨처엠은 지난 11일 서울 코엑스에서 미국 몰튼(Molten)과 메탄가스를 활용한 천연흑연 음극재 원료 공동개발을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다. 협약식에는 홍영준 포스코퓨처엠 기술연구소장과 케빈 부쉬 몰튼 최고경영책임자(CEO), 캘럽 보이드 최고기술책임자(CTO) 등 양사 관계자들이 참석했다.

이번 협약을 통해 포스코퓨처엠은 자사의 음극재 기술과 몰튼의 메탄가스 기반 흑연 생산 기술을 결합해 원료 공급망을 강화할 계획이다. 몰튼이 메탄가스를 열분해해 생산한 흑연을 포스코퓨처엠 자회사 퓨처그라프가 구형흑연으로 가공하고, 이를 세종공장에서 천연흑연 음극재로 생산하는 방식이다.

메탄가스를 활용해 생산한 흑연은 광산에서 채굴한 흑연 대비 금속 불순물 함량이 낮아 정제 공정을 축소함으로써 천연흑연 음극재 생산비용을 상당 부분 절감할 수 있다. 또한 메탄가스를 열분해할 때 흑연과 함께 수소도 발생하는데, 이를 활용해 전력을 생산하거나 포스코의 수소환원제철에 제공하는 등 포스코그룹 차원의 시너지를 이끌어낼 수 있을 것으로 기대된다.

홍영준 기술연구소장은 “기존에는 광산 채굴 흑연에 의존해왔으나 양사의 기술 결합을 통해 새로운 방식으로 핵심 원료를 확보할 것”이라며 “원료 공급망 다변화와 비용 절감을 통해 글로벌 시장에서 경쟁력을 강화할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

몰튼은 메탄가스를 열분해해 흑연을 제조할 수 있는 기술을 보유한 기업으로, 미국 캘리포니아주에 본사를 두고 있다.

한편, 포스코퓨처엠은 포스코그룹 차원의 역량을 바탕으로 음극재 원료 공급망 내재화를 추진하고 있다. 천연흑연 음극재의 경우 아프리카 등지에서 확보한 흑연 원광을 기반으로 퓨처그라프에서 구형흑연을 가공하는 체계를 구축할 계획이며, 인조흑연 음극재는 제철 공정에서 발생하는 콜타르를 활용한 석탄계 및 석유계 코크스를 원료로 활용하고 있다.

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