2026년 철강산업 전망 ‘비우호적’, 신용 전망 ‘부정적’

한국신용평가(이하 ‘동사’)는 최근 발표한 ‘2026년 한국산업전망 – 철강’ 보고서를 통해 내수 침체와 중국의 저가 수출 공세, 주요국들의 보호주의 강화 등으로 인해 2026년 철강산업을 둘러싼 경영환경은 ‘비우호적’이며, 부정적 영업환경 지속, 이익 축소 및 누적된 투자 부담 등으로 인해 신용 전망은 ‘부정적’이라고 평가했다.

보고서에 따르면 2026년 철강산업은 글로벌 저성장, 중국 과잉 생산/중국과의 경쟁, 보호무역/자국우선주의, 원화 약세 등이 주된 이슈이다.

우선 2026년 글로벌 철강 수요는 증가세 전환이 예상되나, 증가 폭은 제한적일 것으로 예상된다. 세계철강협회(WSA)는 글로벌 철강 수요가 장기간의 부진을 딛고 2026년 증가세로 전환될 것으로 보았으나, 성장 폭은 1.3%로 제한적일 것으로 내다봤다. 이는 인도와 아세안 등 신흥시장의 고성장에도 불구, 세계 절반을 차지하는 중국 철강시장 침체가 지속적으로 수요 성장을 억제할 것으로 보이기 때문이다. 그리고 미국발 무역장벽 강화와 공급망 재편에 따른 생산비용 증가는 중단기간 주요국들의 통화정책과 산업 경기에 변수로 작용할 전망이다.

2026년 국내 철강 수요는 건설 경기 부진 및 수출산업 위축 등 전방산업의 업황 둔화와 함께 부진한 흐름이 이어질 전망이다. 건설산업의 경우 공공발주 확대에도, 잔재한 PF Risk, 공사원가 상승, 안전·노동 규제 강화 등이 건설 투자 및 착공환경이 저해될 것으로 보인다. 자동차산업은 미국 관세로 인한 국내 생산업체 수출 둔화, 미국시장 구매력 약화에 따른 수요 감소 등이 업황 부담으로 작용할 것으로 보인다. 조선업의 경우 업황은 호조세이나, 보세구역 내 수입산 강재 대체 및 주력 선종 전환 등이 국내 철강 실수요를 제약할 것으로 보인다.

이와 같은 수요 부진 속에 2026년에도 중국 철강시장의 수출 확대압력은 지속될 전망이다. 중국 부동산시장의 침체국면 장기화, 미·중 갈등과 수출시장의 대중 견제 강화 등이 중국 철강시장의 회복을 저해하는 가운데 중국 정부의 철강산업 구조 재편 의지가 확인되나, 단기간 내에 유의미한 공급 조정이 이루어지기는 어려울 전망이다.

이로 인해 2026년 철강 가격은 전반적인 하향안정화 추세가 이어질 전망이다. 장기간의 조정과 관세 등 산업 보호조치 강화로 추가 하락 폭은 크지 않을 전망이다. 단, 수요 부진 하에 상승여력도 제한적이며, 중국의 산업정책과 주요국 무역규제 등 지정학적 요인이 단기 가격 변동요인으로 작용할 것으로 예상된다.

그리고 국내 철강산업은 국내 설비 조정과 해외 확장을 통한 산업 재편흐름에 돌입할 예정이다. 현재 주요 철강사들은 선제적 저수익/비효율설비 축소 및 해외 상공정 투자 등을 통한 체질 전환을 전개 중이다. 철강업계의 경우 산업 재편 과정에서 구조조정 비용 및 투자·개발 부담 감내가 불가피하다. 또한 제품 고도화 전환 및 해외 투자 성과 확인에는 중장기적 접근이 필요하다. 철강산업 재편이 성공하기 위해서는 정부 지원 정책의 실효성 확보 및 현실화 노력과 더불어, 산업계의 적극적, 자발적 참여가 병행되는 것이 중요하다.

이와 같이 2026년 철강산업을 둘러싼 대내외 환경이 비우호적인 상황에서, 한국신용평가는 철강산업의 신용 전망 또한 ‘부정적’이라고 지적했다.

한국신용평가에 따르면 극심한 수요 부진과 저가 수입재와의 경쟁 심화 등이 지속적인 마진 축소압력으로 작용하는 가운데 가동률 저하에 따른 고정비 부담 속 높아진 전기요금, ESG 규제 강화, 관세부담 확대 등 수익성 제약 요인도 여전하다. 그리고 국내 건설 수요 혹은 대미 수출의존도가 높은 업체들 중심으로 실적 변동성 확대 가능성이 존재한다. 이처럼 부정적인 영업환경이 지속되면서 수익성 개선여력은 제한적일 전망이다.

또한 2026년에는 수익성 약화와 더불어 해외 설비투자, ESG 규제 및 통상임금 대응 등에 따른 자금 소요 확대로 재무부담 증가도 예상된다. 국내 주요 철강사의 재무구조는 대체로 양호하나, 누적된 투자 부담과 실적 약세 장기화로 재무여력이 축소세에 있다.

한국신용평가는 “2026년 철강업계에서는 높아진 대외 변동성에도 고부가 제품역량 및 지역 다변화 등을 통해 이익을 창출할 수 있는 본원적 업황 대응력이 부각될 것이다. 각 업체는 보유 자산과 내부창출현금 안에서 투자 부담을 감내할 수 있는 재무완충력이 필요하며, 실적 대응이 미흡하거나 투자 대비 재무여력이 뒷받침되지 못하는 업체의 경우 신용도 하락압력이 상승할 전망”이라고 밝혔다.