탄소 비용 현실화…철강업계, 현장 운영 전략 손본다

철강업계가 안전과 탈탄소, AI를 중심으로 현장 운영 전략을 재정비하고 있다.

탄소 비용 부담이 현실화하는 가운데 보호무역과 규제 압박까지 겹치면서, 생산 공정과 경영 구조 전반을 다시 점검하려는 움직임이 뚜렷해지고 있다.

철강업계에 따르면 최근 업계는 안전을 별도의 관리 항목이 아닌 현장 운영의 기본 조건으로 설정하는 움직임이 이어지고 있다. 작업 공정 단위에서 위험 요소를 사전에 점검하고, 현장 중심의 관리 체계를 강화하는 방식이다.

올해부터 한국산업표준(KS)에 6가 크로뮴(Cr6+) 규제가 공식 반영되는 등 제도 환경도 변화하고 있다. 업계 관계자는 “제조 현장의 특성상 안전 이슈를 비용이나 부수 요소로 볼 수 없는 단계에 왔다”고 말했다.

특히 EU 탄소국경조정제도(CBAM)가 본격 적용되면서 탈탄소는 중장기 전략을 넘어 당장 비용에 영향을 미치는 변수로 떠올랐다. 업계에서는 국내 철강업계의 연간 탄소 비용 부담을 3,000억 원 이상으로 추산하고 있다. 

이에 포스코는 수소환원제철(HyREX) 기술을 중심으로 단계적 전환을 추진 중이며, 포항제철소에 데모플랜트를 구축해 기술 검증을 진행하고 있다. 현대제철은 전기로(EAF)와 고로(BF)를 병행하는 혼합 공정을 통해 단기적인 탄소 감축 효과를 노리고 있다.

이와 함께 AI와 자동화는 생산성과 안전을 동시에 개선하기 위한 수단으로 활용 범위가 넓어지고 있다. 포스코는 지능형 공장 확산과 무인화 설비 도입을 통해 작업 효율과 현장 안정성을 함께 높인다는 방침이다.

세아그룹과 동국제강도 공정 데이터와 제조 노하우를 AI 기반으로 연결하는 데 주력하고 있다. 동국제강 관계자는 “축적된 데이터를 활용하지 못하면 경쟁력을 유지하기 어렵다”며 “의사결정과 공정 관리 방식 자체가 바뀌고 있다”고 설명했다.

다만 시장 여건은 여전히 녹록지 않다. 미국은 철강 관세 50%를 유지하고 있고, EU 역시 무관세 쿼터 축소를 예고한 상태다. 세계철강협회는 올해 글로벌 철강 수요가 소폭 증가할 것으로 전망했지만, 국내 시장은 수요 회복이 제한적일 것이라는 관측이 많다.

업계 관계자는 “당장 실적 개선을 기대하기보다는, 비용 구조와 운영 방식을 점검하는 흐름이 강하다”며 “올해는 준비와 조정의 성격이 짙다”고 말했다.

저작권자 © 철강금속신문 무단전재 및 재배포 금지